Peter C. Bagley distingue entre tectônicas e geologia estrutural, vendo esta como estudo das estruturas individuais, anticlinais, sinclinais, falhas, dobras, etc. Chama-se freqüentemente Geotectônicas ao estudo da forma, padrão evolução das grande unidades tectônicas; mas os termos tectônicos e geotectônico se confundem.

A crosta terrestre é o campo precípuo da geotectônica. Os movimentos que lhe formam a crosta são ditos movimentos tectônicos, em contraposição a perturbações de origens diversas, ocasionadas, por ex., por deslizamento sobre superfícies inclinadas de deposição- essas são ditas atectônicas.

Os movimentos tectônicos podem ser verticais e tangenciais. E aos movimentos de dobramento e os que implicam em ruptura com fraturamento da crosta, são todos, essencialmente mecânicos.