Os Vikings, palavra que significa guerreiros, habitavam, via de regra, as enseadas da Península Escandinava, dedicando-se à caça de baleia, ao comércio de peles e, sobretudo, à pirataria. Desde a Idade das Pedras, as primeiras tribos indo- européias já se haviam estabelecido na Noruega e Suécia. Até o fim do séc. VIII, faziam incursões ao Báltico; mas somente na época de Carlos Magno é que começaram a atravessar o Oceano e a atacar os Cristãos do Ocidente. Na direção norte, povoaram a Islândia e, daí, através da Groenlândia, alcançaram terras da América do Norte.

Os historiadores têm procurado explicar o movimento migratório dos vikings por diversas causas, com a escassez de alimentos, ou o excesso de gente sem terras, pois estas estavam nas mãos dos jarl, espécie de nobres. Por outro lado, essa mobilidade social poderia ser resultado da tendência geral dos indo- europeus em expandir-se na direção do Ocidente.